Recuerdo la mañana soleada mientras sacábamos los últimos pertrechos de la casa para meterlos al baúl del coche estacionado sobre la calle de tierra en la entrada.

Desayunamos en la mesita al aire libre, respirando el aire patagónico bajo los rayos de sol que se colaban entre los árboles por última vez. Luego, el ritual de despedida.

Los 1800 kilómetros de regreso a la Capital amedrentaban en el inconsciente, pero la confianza del equipo de manejo estaba firme. El regreso sería por otra ruta para no repetir paisajes, aunque en tanta vastedad era imposible pretender algo muy diferente, pero estaba sellado que el regreso sería por la tristemente célebre Ruta del Desierto.

El descenso

Los confines de la Patagonia

El desierto y mas allá la inundación

La Patagonia es hermosa pero también implacable. Un mal cálculo, o más bien un cálculo demasiado optimista en la planificación del día llevó a descender más tarde de lo previsto. Los vaivenes del camino de tierra se sentirán más, el polvo molestará aún más a la respiración, el agotamiento dispara discusiones y como si fuera poco, aún quedan los casi 100 kilómetros por recorrer, buscar provisiones y los imprevistos a impensados para llegar al nuevo sitio de descanso, todo esto se puede hacer eterno.

Se me hace imposible pensar Patagonia sin que venga a la cabeza Bariloche. Es tal vez la ciudad más icónica del sur argentino. Sin siquiera haberla visitado, creo que sus postales están presentes en el imaginario argentino casi desde el nacimiento.

Los adolescentes sueñan con visitarla en su viaje de fin de curso del secundario, aunque poco recuerdo les quede más que borracheras y alguna noche de aventura, los más adultos se animan a lunas de miel y admiran sus imponentes lagos y montañas y las miles de opciones que ofrece. Y de adultos mayores, se pasa a disfrutar de las facilidades, las comodidades turísticas y también las trampas que ofrece en tan agraciado paisaje.

Capital de la Patagonia

Como sea que la imaginemos y en qué etapa de la vida, Bariloche ha sido pensada, ha sido planificada con el fin de pisar fuerte allá lejos de la urbe porteña, donde el paisaje inmenso se pierde y la nación necesitaba hacer pié y sentar un pié al lado de la Cordillera.

Desde la búsqueda de la consolidación territorial posterior a la tristemente célebre Conquista del Desierto, el gobierno central se enfocó en proyectar presencia en los territorios conquistados, para decirle al vecino que aquí está Argentina también.

Curiosamente, los primeros pobladores estables por fuera de las tribus locales, fueron extranjeros. Un bohemio del Imperio Austrohúngaro de aquel entonces (hoy República Checa) se instaló con su familia y pronto un empresario chileno armó su despensa y la paradoja de la historia es que el tipo llevaba Carlos de nombre, y es por él la ciudad es bautizada "San Carlos de Bariloche".

La ciudad creció a fuerza de estímulos decretados desde el gobierno central. A comienzos del siglo XX pronto se estiraron las líneas telegráficas cuyos postes y cables aún decoran colgando las rutas del lugar. Se abrieron caminos hacia capitales vecinas y se instaló el correo. Unas décadas más tarde, con la llegada del ferrocarril, hacedor de patria, se redujo finalmente la dependencia comercial del país trasandino.

Hoy es la ciudad más poblada de la Patagonia sin siquiera ser capital provincial. Es un enclave de más de 100.000 habitantes dentro del Parque Nacional Nahuel Huapi creado en la década del treinta, bajo la dirección de Exequiel Bustillo se le dió a la ciudad la impronta arquitectónica que la característica, y la terminó de consolidar como centro de referencia en la Patagonia, un modelo de ciudad dentro de un parque nacional.

Cuna de misterios y leyends

El largo camino a Bariloche

El Circuito Panorámico

Una reflexión

Las viandas preparadas que con tanto apremio cocinamos en la casa de la maestra chubutense que jamás conoceremos estaban listas y en la mañana siguiente, sin margen de titubeos, había que apresurarse para desandar los 100 kilómetros que nos separaban del ingreso al Parque Nacional Nahuel Huapi por Villa Mascardi con el horario límite de las 11 de la mañana.

De algún modo, comenzamos el regreso, pero aún faltaba bastante para el final del viaje.

Pampa Linda

Tras andar casi dos horas llegamos al portal de acceso. El apuro es debido a temas organizativos, muchos vehículos de aventureros y otros tantos minibuses turísticos entran por este acceso y se ponen límites de horarios.

Los esperan paisajes deslumbrantes rodeando al Lago Mascardi conjuntamente con un laberinto de senderos que se abren a la inmensidad de la montaña. Aunque en en general el plato fuerte para los visitantes es el Ventisquero Negro con las vistas al imponente Cerro Tronador.

Los coches no tienen permitido ir mas allá de Pampa Linda, un prado entre la montaña al que se accede por un duro camino de tierra en un estado bastante irregular que hace sufrir al vehículo y a sus ocupantes. Allí encontramos el puesto de Gendarmería, junto a una enorme y tradicional hostería y literalmente la playa de estacionamiento al aire libre más hermosa del mundo.

A pleno sol, pero con el frío a flor de piel en la sombra, descansamos unos minutos a orillas del Río Manso para sacarnos el malestar de estar en el coche tanto rato, nos alimentarnos y juntamos fuerzas que iban a ser necesarias para lo que nos esperaba.

Apuramos a poner unos parasoles para apaciguar los rayos de sol, y el coche se cerró dejando prácticamente todas nuestras pertenencias en la naturaleza misma.

Emprendimos viaje hacia la inmensidad de la montaña llevando con nosotros apenas dos pequeñas mochilas y lo que necesitaríamos por los próximos dos días.

El ascenso

Dejando atrás el estacionamiento con las vistas más hermosas del mundo, los carteles de bienvenida con indicaciones de cómo comportarse en la montaña ya son una sombra en el camino. 

Linderos a unos alambrados, el camino zigzagueaba a través del prado. El punto fuerte es el cruce del río con un renovado puente colgante, donde aparece una placa conmemorativa de una persona cuya vida se perdió en ese cruce cuando lamentablemente no había otra opción que cruzar por el lecho del tramposo río manso de aguas manantiales.

Pronto los árboles se tornaron más frondosos, altos y las primeras subidas comenzaron a aparecer. Dos bastones de ramas improvisados que armamos días previos a los cuales les pusimos cinta intentando armar una especie de agarradera un poco más amena serían nuestros aliados.

El primer esfuerzo nos dió la pauta de que tendríamos que tomarnos nuestro tiempo para el ascenso. Un zigzag con pendiente casi permanente que se sentía fuerte en las piernas, faltaba el aire y por momentos el calor hicieron que el camino sea cansador, pero recompensados con fantásticas vistas.

Destacaba en todo momento el Tronador, testigo del ascenso. Vimos como su deshielo daba agua al Río Manso y su nieve eterna brillaba al rayo vivo del sol.

Después de tanto ascenso y que las piernas pidan un respiro, repentinamente se llega a un punto donde el camino se pone literalmente llano, y lleva al senderista por un bosque interminable y verde que se hace eterno, el contraste por el  cansancio acumulado daría la sensación de no llegar nunca, pero a su vez no querer salir de ese hermoso lugar.

En el camino cruzamos muchas personas en la misma situación, algunos más preparados, otros más improvisados, la montaña en verano da lugar a muchos que se lanzan a la aventura sin equipo, nosotros seguramente caemos en esa categoría, falta de calzado adecuado como mínimo hizo que todo se hiciera más complejo.

Pero en esta última parte del trayecto nos llamó la atención una familia con niños desandando estos caminos, los niños corriendo y saltando entre los árboles, iban lento, sin apuro, como en casa. Sin saberlo, sería nuestro primer contacto con Atahualpa y Thais, con su madre Melody y su papá Lucas.

La laguna

Mirada del Doctor

El descenso

Tras el eterno amanecer en el Lago Traful, el camino por delante era bastante ambicioso. Se pierden noción de las distancias o simplemente fuimos inconscientes de lo que significaba el viaje. Nos esperaban unos 280 kilómetros surcando lagos y montañas entre los más populares paisajes y ciudades de la Patagonia.

Haciendo un ejercicio de memoria, apelo a uno de los mapas que nos suele guiar en los trayectos y veo que la ruta más corta para nuestro objetivo era volver sobre nuestros pasos y simplemente descender por el Río Limay. Me doy cuenta que ese recorrido, por más corto que aparente, no estuvo jamás en nuestra consideración, ya que implicaba perderse los gigantes lagos patagónicos que forman las épicas postales de Bariloche y Villa La Angostura, coronando el tan famoso Circuito de los 7 lagos.

Los hitos del camino

Pero primero, la tierra y el ripio. Hubo que desandar ese malogrado y en refacción camino provincial desde Villa Traful donde pasamos la noche, hasta la Ruta 40. 

En el corto trayecto entre el empalme y la próxima ciudad existe un punto en el mapa llamaba mi atención en el que decidimos frenar al costado de la ruta para atender a la curiosidad.

Apenas a escasos metros, accesible a pié aunque rodeado por una serie de alambrados rotos y vetustos, maderas y tablas haciendo un vano esfuerzos por reforzar el perímetro que una y otra vez ha sido claramente violado a pesar de los alarmantes carteles que repiten que se trata de una propiedad privada y que existe seguridad y perros en el lugar, perros que jamás hemos visto ni oído, sentimos el frio recorriendo el cuerpo al contemplar el esqueleto de lo que fuera la Estancia Inalco.

La historia oficial es que él no salió de Berlín, creer o reventar, cientos de teorías conspirativas muy arraigadas citan que fué en esta estancia fué la residencia donde uno de los más nefastos personajes de la historia mundial encontrara refugio tras supuestamente huir desde su Alemania natal en ruinas tras haber consumado una de las mayores barbaries humanitarias de las que se tenga registro en el mundo.

A unos pocos kilómetros por delante, el primero de los miradores en el recorrido en un mirador que nos permitió entender la dimensión e inmensidad de los paisajes donde nos encontramos previo al ingreso a la famosísima Villa La Angostura con sus coquetas e imponentes mansiones, 

Aquí, el temor ante la ausencia de combustible nos hizo meternos en el ACA local con la suerte de ser los últimos antes del cierre por descarga de un camión cisterna. Los únicos entre un incontable grupo de vehículos chilenos que por esas épocas preferían cruzar Los Andes para abastecerse de este lado beneficiados por el cambio tan favorable. A estas alturas parecerá una historia de ficción en el contexto tan cambiante.

Con la panza del vehículo lleno, quedaba llenar la nuestra, y decidimos llevarlo a cabo la exclusiva Bahía Manzano, recostados sobre las playas del lago y almorzar unos bocadillos al sol para contrarrestar el frío viento.

El reloj marcaba el mediodía, y aún más de medio camino por recorrer. Apuramos el paso hacia Bariloche con el enorme lago Nahuel Huapi siempre a nuestro lado, seguramente custodiados de reojo por ese mítico ser que los argentinos bautizamos Nahuelito. 

El plan de viaje nos regresaría a la ciudad más poblada de la Patagonia en unos días, por lo que evitamos detenernos mas que en uno de sus miradores al acceso y nos escapamos por sus caminos de circunvalación para seguir rumbo al sur.

Era evidente el aumento del caudal de vehículos y transporte en las complicadas carreteras. Aquí se conjugan un crecimiento exponencial de la población a lo largo de los años con la ausencia de obras de infraestructura y un paisaje que, aunque bellísimo, representa un desafío para la ingeniería vial. El camino se comenzaría a tornar más pesado y cargado.

Con el Lago Gutiérrez asomando a la derecha de la ruta, me fué imposible no traer a la memoria  a mi doctor de familia quién en su consultorio del Barrio Piedrabuena, tuviera siempre postales del emprendimiento en el que se había embarcado con sus socios apostando, tal vez, al refugio del retiro. Allí esa Casa del Lago salió de la foto para apersonarse físicamente ante mis ojos.

Un poco más abajo, Lago Mascardi y el Lago Guillelmo abren paso nuevamente a la montaña y los zigzags. Una mezcla de agotamiento, ansiedad por llegar y presionados por el intenso tráfico me invitaron a conducir a más velocidad con una "liebre" por delante, conocedora del camino que advertía de los vaivenes del camino y sirviera de guía.

En la última parte del trazado desaparecieron de la vista los lagos. Todo se convirtió en subidas y bajadas con el sol habiendo quebrado ya la pulseada, calentando recorstado al horizonte, pudimos finalmente aparcar en la bulliciosa Plaza del Bolsón con su feria artesanal interminable y ese espíritu que tanto la caracteriza, nos decantamos por dar una vuelta disfrutando de un helado de la a estas alturas famosa Jauja abarrotada de gente esperando degustar los sabores helados patagónicos.

La casa perdida

Aún nos quedaban unos cortos kilómetros para cruzar el mítica Paralelo 42 Sur (vera también Comarca Andina del Paralelo 42) esa imaginaria línea que cruza el globo y marca el límite entre la provincia de Chubut de la de Río Negro, así como una serie de aspectos administrativos e impositivos.

Apenas debajo, la mucho más humilde villa del Lago Puelo se abría a nuestros ojos con su pequeña plaza y su también presente feria de artesanos.

Ya en destino, nos dirigimos a la casa de la prima de Maga, Gabriela cuyo vecino Hugo era quien nos alojaría en una casa contigua, sin embargo hubo algunos contratiempos. Hugo, un personaje peculiar, vino a buscarnos y explicarnos que tuvo una confusión, por lo que la casa que nos había ofrecido no estaba disponible. Pero como alternativa, nos llevó a la casa de su cuñada, una docente local que había salido con su familia de vacaciones ese fin de semana.

De repente teníamos una casa con todas las comodidades para nosotros. Lo primero que no pude dejar de comprar fueron los cerramientos y el aislamiento térmico. En una zona de inviernos tan hostiles, no solo donde paramos, que por cierto era una casa sencilla pero hermosa con un deck al patio y un ventanal gigante para disfrutar de las vistas al verde parque, carecían de vidriados herméticos. Mismo en verano, la casa contaba con una estufa que estaba constantemente en piloto y más de una vez recuerdo haberla encendido por las mañanas.

Una vez acomodados fuimos a visitar a Nilda, la madre de Gabriela que había sufrido un accidente y estaba con una pierna enyesada. Ella, tanto como Gabriela se mudaron desde la bulliciosa y siempre agobiante Buenos Aires. En el primer caso, en búsqueda de tranquilidad y otro ritmo de vida, en el segundo, para acercarse a su hija y sus nietos.

En la charla aprendimos sobre las vivencias en tan distantes latitudes y cómo lo idílico del paisaje, contrasta muchas veces con la ausencia de infraestructura ante incidentes climáticos. Así como también los momentos de tensión que les tocó vivir al poco tiempo de mudarse cuando incendios iniciados intencionalmente comenzaron a arrasar el monte amenazando el sueño y el esfuerzo de toda su vida.

Distantes, asumiendo riesgos, exponiéndose a los intensos inviernos y a los riegosos incendios, accidentales y no tanto. Aún así, eligen estar allí, lejos del bullicio de la urbe bonaerense.

Días de playa

Si hablamos de Lago Puelo, no solo hablamos del lago en si, sino del Parque Nacional que lo rodea y la infinidad de opciones de trekking así como de aventuras que se abren a nuestros ojos dentro de sus limites.

Estuvimos muy tentados de optar por alguna excursión en Kayak hacia los confines del país y cruzar a Chile a pié continuando nuestra excursión a pié, pero no recuerdo con claridad a estas alturas qué motivó desistir de la aventura. Si mi memoria no me falla, por un lado fué la dispersión en los precios de lo que averiguábamos y la diferencia en la duración así como el esfuerzo y el poco tiempo para recuperarnos sabiendo que teníamos unos días de trekking de montaña por delante.

Optamos por lo cercano y lo familiar, nos quedamos en el lago, tomando mates con La Prima y saltando al agua pese a las nubes amenazantes, que no impedían que el sol queme.

En las playas del lago tuve un dejavú de mis viejas visitas, decenas de jóvenes acercándose a ofrecer sus productos, entre ellos nunca faltaba el pan relleno, algo que me alimentó en mis viajes de juventud por estas latitudes. Recuerdo haber guiado a mis padres en su visita, darle indicaciones de cómo moverse y subir al mirador del lago. Eramos tan jóvenes! (nostalgia acaba de aparecer en la sala)

Teniendo la casa a nuestra disposición, aprovechamos nuevamente la ocasión para cocinar, habiendo productos locales todo representaba una gran oportunidad de abastecer al organismo con sabores argentinos. Milanesas, empanadas y tartas no faltaron.

Al siguiente día nos decantamos por explorar las orillas de otro de mis conocidos, el Lago Epuyen. Visitando Puerto Patriada cubría yo un pendiente de hacía una quincena de años. Ahora solo quedan apenas unas cuantas caminatas para sentirme satisfecho con lo conseguido.

En esta zona balnearia se respiraba ambiente de playa. La gente haciendo sus picnics, asados, kayaks con un sol radiante, pero viento frío.

Miles de personas disfrutando de un día de verano. Miles de personas debiendo circular por uno de los caminos más duros que nos tocó en el trayecto, el acceso, muy transitado, estaba bastante en mal estado para un vehículo de las características con el que contábamos.

Cuando regresamos, decidimos seguir de largo a El Bolsón una vez más y visitar el río Azul, tanto desde las alturas como desde sus propias aguas.

De algún modo se podría decir que en estas latitudes, teniendo tanto por hacer, descansamos, y juntamos fuerzas para lo que teníamos por delante...